"הנוזל השחור" הפורץ ונשאב ממעבה האדמה, והמוכר לנו כ"נפט", הינו אחד ממשאבי הטבע החשובים בחיינו. בלעדיו אין לתאר מדינה מודרנית. הוא היה במשך השנים סיבה למלחמות, גורם למשברים כלכליים, ומאיץ אדיר להתפתחות טכנולוגית וכלכלית. שלא כמשאבי טבע אחרים, אין לנפט הגולמי שימוש בצורתו הטבעית. "הנוזל השחור" אוצר בקרבו סוגים רבים של מקורות אנרגיה, שבתהליכי ייצור שונים ומורכבים, ניתן להפיקם ולהפכם למוצרים מוגמרים בעלי ערך כלכלי רב. הנפט הגולמי אינו חומר אחיד אלא מהווה תערובת של מספר רב של תרכובות כימיות ואורגניות. תרכובות אלו בנויות בעיקר מן היסודות פחמן ומימן ועל כן קרויות פחמימנים. הפחמימנים קשורים בחלקם ביסודות נוספים כגון: חמצן, חנקן ומתכות שונות. התכונות הכימיות והפיזיקליות של תרכובות הנפט משתנות בתחומים רחבים מאוד. מצד אחד מכיל הנפט הגולמי גזים קלים ומצד שני מוצרים כבדים (המכילים את האספלט). מוצאו של הנפט מן החי והצומח בתקופה קדומה ביותר היה כדור הארץ מכוסה יערות-עד שהתנשאו מעל הקרקע הטובענית. במשך מיליונים של שנים הצטברו שכבות של צמחים ובעלי חי ששקעו בהדרגה בביצה או בקרקע הים אליו נסחפו או אשר הציף את קרקע גידולם, מהעדר אויר לא נרקבו החומרים המרכיבים או בעל החי והצומח, אלא עברו תהליכי פירוק ותסיסה שונים, כתוצאה מתהליכים אלו שקעו המוצרים במקום היווצרם והם מהווים את הפחם. הנוזלים האורגניים צפו על פני המים עד אשר כוסו בהדרגה בשכבות של סחף, אבן וחול שבתוכו נספגו ומהווים כיום את מאגרי הנפט